Phụ ngữ có thể đứng hoặc đằng trước hoặc đằng sau thành phần được bổ nghĩa (gọi là phần trung tâm), tùy vào kiểu của phụ ngữ và quy tắc cú pháp của ngôn ngữ đang xét. Phụ ngữ mà đặt đằng trước phần trung tâm thì được gọi là tiền phụ ngữ; còn đặt đằng sau phần trung tâm thì được gọi là hậu phụ ngữ. Ví dụ, trong "land mines", từ "land" là tiền phụ ngữ của "mines", còn trong cụm từ "mines in wartime", ngữ đoạn "in wartime" là hậu phụ ngữ của "mines". Phần trung tâm có thể có nhiều hơn một phụ ngữ, và trong số đó có thể gồm cả tiền phụ ngữ và hậu phụ ngữ. Ví dụ:

• that nice tall man from Canada whom you met

Trong ngữ đoạn danh từ này, "man" là phần trung tâm, "nice" và "tall" là tiền phụ ngữ, còn "from Canada" và "whom you met" là hậu phụ ngữ.